Quel format de prise de vue photo choisir ?

Le choix du format de prise de vue sera un des tous premiers réglages à faire après l’achat d’un appareil photo : quel format de fichier adopter (RAW, JPEG…), quelle taille (dimensions) choisir en pixels, quel ratio retenir, quelle qualité d’image préférer (taux de compression) ? Après vous avoir expliqué pas à pas les différents choix possibles et leurs conséquences, je vous donne ma propre vision sur la question.

Les formats de fichier

Les principaux formats de fichier : JPEG, RAW et TIFF

Beaucoup d’appareils photo numériques proposent plusieurs formats de fichier pour enregistrer vos images. Le format JPEG est le plus connu et commun. Le fichier RAW est plébiscité par les amateurs éclairés et les professionnels. Quant au format TIFF, il a tendance à disparaître des formats de prise de vue.

Les fichiers JPEG

Ce format de fichier (dont l’extension est généralement « .jpg ») est de loin le plus répandu. Il est disponible sur tous les appareils photo et est reconnu par tous les logiciels de lecture d’images quel que soit le matériel (ordinateur, tablette, mobile…).

En plus de son caractère universel, son principal avantage est qu’il produit un fichier compressé de petite taille. Vous pouvez choisir le niveau de compression du fichier. Plus le taux de compression sera élevé, plus la taille du fichier (en Mo) sera réduite. Bien évidemment, la contrepartie sera une perte de qualité de l’image : vous risquez en particulier de voir une détérioration dans les dégradés avec l’apparition d’aplats de couleurs. Le poids du fichier va varier en fonction du taux de compression retenu mais aussi de la complexité de l’image : une photo riche en détails et couleurs sera plus lourde qu’une image simple et peu nuancée.

En numérique, chaque pixel d’une image est défini par les 3 couleurs : rouge, vert, bleu (RVB). Chacune de ces couleurs peuvent présenter des variations de tonalité plus ou moins grandes. Concernant le jpeg, chaque couleur est codée sur 8 bits : cela fait 256 (2⁸) nuances pour chacune des 3 couleurs de base (RVB) soit 16,7 millions (256 x 256 x 256) de couleurs possibles pour chaque pixel ! C’est largement plus que ce que peut distinguer l’œil humain (environ 2 millions de couleurs). Nous verrons toutefois plus loin, qu’avoir un grand nombre de nuances est très avantageux en cas de retouches en post-traitement. Les capteurs actuels des appareils photo sont capables d’aller au-delà de 8 bits. Même avec un taux de compression à zéro, avec un fichier JPEG, il y aura perte d’informations. C’est un format dit « destructif » (des informations sont définitivement perdues).

Les fichiers RAW

C’est le format le plus utilisé par les photographes professionnels. Il est souvent considéré comme le négatif numérique. D’ailleurs, le fichier RAW (raw signifie « brut » en anglais) n’est pas un fichier image comme l’est le fichier JPEG. Le fichier enregistre les données brutes issues du capteur. Il doit être développé (comme devait l’être un négatif argentique) pour être transformé en une image visible par tous (c’est d’ailleurs souvent le fichier JPEG qui sera alors utilisé pour faciliter le partage). Cette phase de développement est effectuée sur un logiciel spécialisé. Certaines marques ont leur propre logiciel (c’est notamment le cas de Nikon et Canon), mais il existe aussi des logiciels multimarques et multi-plateformes tel que Adobe Photoshop Lightroom.
Le RAW est un format non destructif qui garde un maximum d’informations. C’est un de ses principaux avantages. Alors qu’avec le format JPEG le codage (échantillonnage) se fait sur une profondeur de 8 bits (256 nuances par couleur RVB), avec un fichier RAW, le codage varie entre 12 à 16 bits (selon les marques et modèles d’appareils). En 14 bits, on a donc 16384 (2¹⁴) nuances par couche RVB soit presque 4,4 trillions de couleurs !
Vous me direz quel intérêt si l’œil humain n’en distingue qu’environ 2 millions… Et bien, toutes ces informations vont permettre des améliorations poussées de vos images en post-traitement. En particulier, vous pourrez récupérer des détails dans les basses et les hautes lumières de vos images. La latitude de modification sera beaucoup plus grande qu’avec un fichier JPEG.
Dans ce format, nombre de paramètres ne sont pas appliqués de manière définitive comme avec un fichier image JPEG. Par exemple, la balance des blancs et l’espace couleurs ne sont pas figés, ce ne sont que de simples informations de développement parmi d’autres qui pourront être changées lors du post-traitement.
Les logiciels de développement RAW travaillent de manière non destructive : votre fichier RAW d’origine ne sera pas touché. Vous pourrez faire différentes versions d’une même image sans jamais modifier l’original (cadrage, exposition, balance des blancs, noir et blanc…).

Bien sûr, un fichier RAW sera beaucoup plus lourd (nombre de Mo) qu’un fichier JPEG. Le poids est en moyenne 3 à 4 fois plus élevé que celui d’un fichier JPEG de haute qualité.

Sachez aussi que l’extension d’un fichier RAW varie selon les marques des appareils photo. Plusieurs formats propriétaires coexistent : CR2 chez Canon, NEF chez Nikon, PEF pour Pentax, ARW chez Sony…
En parallèle de tous ces formats propriétaires, il existe aussi un format RAW ouvert (licence et cahier des charges disponibles publiquement) dont l’ambition est de devenir universel. Il s’agit du DNG (Digital Negative) créé par la société Adobe (également créatrice du format de fichier TIFF et des logiciels Photoshop et Lightroom). Si de plus en plus de logiciels photo gèrent ce format, côté fabricants, l’adoption est beaucoup plus timide. Les leaders du marché boudent encore ce format RAW (Canon Nikon, Sony et Panasonic) et seuls quelques fabricants proposent déjà le DNG sur leurs boîtiers (notamment Leica et Pentax).

Les fichiers TIFF

Encore disponible sur certains appareils photo, ce format est de moins en moins proposé en raison de son poids important. S’il est présent, c’est généralement sous sa forme non compressé en 8 bits. Dans cette configuration, le poids en Mo est égale à 3 fois la résolution en millions de pixels : par exemple, pour un capteur 20 Mp, un fichier TIFF 8 bits fera 60 Mo. Bien que ce soit un format encore couramment utilisé en imprimerie et largement reconnu par les logiciels de retouches, il est rarement choisi dès la prise de vue (le format RAW étant largement préféré et préférable).

Fichiers RAW + JPEG

Beaucoup d’appareils proposant le format RAW, offrent l’option « RAW + JPEG » : une même photo sera ainsi sauvegardée à la fois au format RAW et au format JPEG. Cela permet de pouvoir partager rapidement vos photos (JPEG), tout en gardant la possibilité de peaufiner au calme sur ordinateur le développement des meilleures photos (RAW). En contrepartie, en plus de devoir gérer 2 fichiers par photo, le poids sur vos supports de stockage sera augmenté (poids du RAW et du JPEG) et la rapidité du mode rafale diminuée (le processeur de l’appareil a plus de travail).

Passer d’un format de fichier à un autre

Il est possible, dans certaines limites, de passer d’un format de fichier à un autre :

• à partir d’un RAW, vous pourrez créer un fichier JPEG ou TIFF
• à partir d’un JPEG, vous pourrez créer un TIFF
• à partir d’un TIFF, vous pourrez créer un JPEG

Attention, à partir d’un JPEG ou d’un TIFF il ne sera jamais possible de créer un RAW !

La conversion d’un format à un autre se fait généralement sur ordinateur avec des logiciels de traitement d’images.

Compression et qualité des images

Généralités

Le RAW et le TIFF ne sont généralement pas compressés. Ou, pour être plus précis, s’ils le sont ce sera sans perte de qualité (sauf rares exceptions). Ce n’est pas le cas du JPEG. Avec le format JPEG, vous avez le choix entre plusieurs niveaux de finesse (ou de qualité).
En fonction des marques, les termes et le nombre de niveaux changent légèrement mais la logique reste la même. Plus le fichier JPEG sera compressé, moins les fins détails seront préservés et plus le fichier sera léger (vous pourrez mettre plus de fichiers sur votre carte mémoire).

Pour la qualité maximale, on trouve par exemple les termes : Fin, Fine, extra-fine, premium (correspond à 4 étoiles chez Pentax). Pour une qualité moindre, on retrouvera souvent des termes comme : normale, standard, basique…

Particularités sur certains boîtiers Nikon

Type de compression

Vous pouvez choisir le type de compression pour les fichiers JPEG et même les fichiers RAW (NEF) :

• Fichier JPEG (en plus du choix de qualité : fine, normal, basic) :
  • Priorité à la taille (le taux de compression variera légèrement pour donner un poids de fichier relativement constant)
  • Qualité optimale (la qualité est privilégiée : le taux de compression sera uniforme et le poids du fichier pourra donc varier selon la complexité de l’image).
• Fichier RAW (NEF)
  • Pas de compression
  • Compression sans perte (le poids du fichier est réduit de 20 à 40% selon l’image, sans perte de qualité)
  • Compression (le poids du fichier est réduit de 35 à 55% selon l’image, avec une très légère perte de qualité)

Profondeur d’échantillonnage RAW

Contrairement au JPEG qui est obligatoirement échantillonné sur 8 bits (256 nuances par couleur RVB), avec le RAW vous avez parfois le choix entre 12 et 14 bits (il y aura encore plus de nuances mais les fichiers seront plus volumineux).

Taille d’images en pixels et ratio d’aspect

La taille des images

Sur certains appareils, la taille est précisée par la définition en millions de pixels (par exemple 16M, 10M, 6M, 2M sur le Pentax K5), mais le plus souvent, on retrouve les lettres suivantes associées à la taille :

• S (Small = Petite ; lettre parfois déclinée en plusieurs dimensions : S1, S2…),
• M (Medium = Moyenne),
• L (Large = Grande : dimensions maximales).

Sur les fichiers JPEG vous devrez choisir entre ces différentes tailles. Concernant les fichiers RAW, il est parfois possible de choisir aussi la taille (en l’absence de choix, ce sont bien sûr les dimensions maximales qui sont prises).

C’est le cas sur certains appareils photo Canon où vous pourrez choisir entre :

• RAW (contrairement au JPEG ici la lettre L n’est pas précisée mais il s’agit bien de la taille maximale),
• M-RAW (taille moyenne),
• S-RAW (petite taille).

Le ratio d’aspect

Il s’agit du rapport entre le bord large et le bord étroit de l’image (rapport longueur/largeur) : par exemple, pour les plus courants 3:2, 4:3, 16:9, 1:1.
Evidemment, si le ratio ne correspond pas à celui du capteur (3:2 pour les reflex), des pixels seront supprimés dans l’image finale enregistrée. Ce ratio ne concerne généralement que les fichiers JPEG.

Choix possibles et conséquences

Comme le montre le tableau suivant (issu du mode d’emploi du Canon EOS 7D mark II), le choix du format de prise de vue aura un impact direct sur :

• La qualité esthétique de la photo (finesse dans les détails, dans les dégradés),
• La taille maximale d’une impression papier de bonne qualité,
• Le poids du fichier en Mo et donc le nombre maximal de photos sur votre carte mémoire,
• Le nombre maximal de photos prises en mode rafale.

Conseils généraux

Dans cette partie, je partage avec vous ma vision sur le sujet et j’essaye de vous expliquer les raisons de mes choix et conseils.

Le format de fichier

Pour ma part cela fait des années que je ne travaille qu’en RAW. Comme vous avez pu le comprendre, associé à un bon logiciel de développement, c’est le format qui offre le maximum de qualité et de possibilités.
Mais ce format n’est pas disponible sur tous les appareils photo et apporte son lot de contraintes. Pour ceux qui ne veulent pas passer du temps sur le développement de leurs photos, le JPEG est alors le format à privilégier (c’est d’ailleurs généralement celui par défaut de beaucoup d’appareils).

Taille, ratio et qualité

Une fois votre format de fichier sélectionné, choisissez toujours la taille (dimensions en pixels) et la qualité maximale (fin, extra-fin, premium…) disponible sur votre appareil. Il serait à mon avis dommage d’investir dans un bel appareil (plusieurs centaines voire parfois plusieurs milliers d’euros !) pour finalement choisir une qualité médiocre par rapport aux possibilités de l’appareil. Pour ce qui est des dimensions en pixels, ce conseil est également valable pour les fichiers RAW (si le choix est possible).

Qui peut le plus peu le moins, l’inverse ne sera jamais vrai ! Avec une grande image de qualité, vous pourrez très bien, par exemple, en faire une petite image compressée pour internet. Mais avec une petite image compressée, vous ne pourrez pas faire un grand tirage de qualité. Même si vous n’en avait pas fait jusqu’ici, peut-être qu’un jour, une photo particulièrement réussie vous donnera l’envie d’en faire un… en optant pour la qualité maximale, au moins, vous vous laissez cette possibilité.
Soyons logiques, avant de prendre une série de photos, il y a peu de chance que vous sachiez à l’avance que dedans, il y a la photo de l’année… et la probabilité pour que vous ayez eu, au bon moment, le réflexe de changer la taille et la qualité de vos photos est encore plus faible !
Vous avez déjà bien assez de paramètres à régler sur votre appareil photo pour vous soucier en plus du format de prise de vue !

Pensez aussi qu’avec une image de grandes dimensions, vous vous gardez la possibilité de recadrer votre image, tout en gardant une définition suffisante pour que la photo reste exploitable. Un recadrage vous faisant obligatoirement perdre des pixels, plus vous partirez de haut et plus les possibilités seront grandes. Si je suis de ceux qui pensent qu’une photo doit être soignée dès la prise de vue (en travaillant notamment son cadrage et sa composition), un recadrage ne signifie pas forcément que la photo a mal été pensée à la prise de vue… Par exemple, une seule photo pourrait très bien être plus pertinente en format panoramique (en admettant que l’on ne souhaite pas faire un montage avec plusieurs photos). En photo animalière, il n’est pas rare d’utiliser le collimateur central pour faire efficacement le point sur un sujet en mouvement… un recadrage améliorera la composition en évitant que le sujet soit trop centré dans la photo…

En parlant de recadrage, je pense qu’il ne sert à rien de choisir un ratio d’aspect autre que celui correspondant nativement à votre capteur… vous pourrez très bien recadrer très simplement, au calme devant votre ordinateur. Par exemple, si vous avez un reflex, le ratio est de 2:3 : tous les autres choix (4:3, 1:1, panoramique…) vont inévitablement rogner des pixels. A mon sens, autant faire ce recadrage après, à partir d’une image affichée en grand sur votre écran d’ordinateur, et ainsi se laisser le choix d’un ratio qui n’est pas forcément proposé par votre appareil. Cette démarche n’empêche aucunement d’avoir déjà anticipé ce cadrage au moment de la prise de vue : cela demande juste un tout petit peu plus d’imagination à la prise de vue, mais laisse, au final, un plus large choix artistique.

Un autre argument que j’entends souvent : certains préfèrent avoir des photos de petites tailles pour gagner en espace de stockage et faire plus de photos sur leur carte mémoire. Au prix actuel des cartes mémoires et des disques durs, comparé au prix de l’appareil, je trouve ça dommage. Sans compter que le principe de précaution pousse à « ne pas mettre tous ses œufs dans le même panier ». Sur un séjour photo, il est préférable d’avoir toutes vos photos sur plusieurs cartes plutôt que toutes sur une seule : si une carte ne fonctionne plus (cela n’arrive pas qu’aux autres…), au moins vous n’aurez pas tout perdu !

C’est d’ailleurs parfois plus un problème d’organisation que de capacité mémoire. Certains ont la mauvaise habitude de remplir leur carte mémoire au fur et à mesure des sorties photos. Résultat, lors d’une prise de vue, ils se feront surprendre par un message du genre « carte de mémoire pleine »… Et ce sera forcément au plus mauvais moment 😉 . Sans cartes mémoires supplémentaires, s’ils veulent vraiment continuer à prendre des photos, ils devront alors perdre du temps à sélectionner des photos à supprimer (dans l’urgence et sur le petit écran de leur appareil !)… jusqu’au prochain message qui arrivera très rapidement…
Un conseil : sauvegarder au fur et à mesure vos photos sur votre ordinateur et sur au moins un autre support externe (disque dur, CD…). Et après cette double sauvegarde, remettez la carte mémoire dans votre appareil et formatez là. La carte mémoire de votre appareil ne doit pas être utilisée comme moyen de sauvegarde ! Si vous ne prenez pas l’habitude de vider votre carte mémoire après sauvegarde, un jour, à coup sûr, vous ne saurez plus où vous en êtes et vous supprimerez des photos que vous pensiez avoir déjà récupérées sur votre ordinateur…

Et vous ?Quel(s) format(s) de prise de vue utilisez-vous ? et pourquoi ce choix ?

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Cet article fait partie d’une série d'articles traitant des bases de la photo. Comprendre les notions expliquées ici sera indispensable pour reprendre la main sur votre appareil photo et progresser dans votre pratique photographique.

Tout le monde peut "prendre des photos" mais ce n'est pas "faire de la photo"... Si vous avez l'impression de faire du sur place dans votre pratique photographique, si vous voulez à nouveau progresser, il faudra nécessairement sortir du mode tout automatique pour faire les photos que vous voulez ; c’est un des conseils que je développe dans le guide « Les 10 commandements pour progresser en photo ».

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